おれ、カイ。
おれはいま、ネコリパブリックにはいない。
ひとりのスタッフの家で、ゆったりまったり過ごしている。
なんでおれが、ネコリパブリックにいないのか、聞いていってほしい。

おれが保護されたのは、ある施設のそばだった。
何匹かの猫がそこにはいて、施設に通う人間にご飯を貰っていたんだ。
でもある時、捕獲機が仕掛けられて、おれはそこに入った。

もともと保護主さんは、その場所にいた2匹の猫を保護しようと思っていたらしい。
ちょっと小柄で、人慣れしていて、まだまだお外では新人レベルの子たちだ。
だけどその子たちは、捕獲機を怖がってなかなか入らなかったから、その間に、おれたちが入ってしまった。
一緒の現場で捕獲されたのは、ペローナ・カリファ・ハレだ。

おれはその時「疥癬（かいせん）」っていう皮膚の病気を負っていて、体全体がかゆかった。
この「疥癬」からとって、おれは「カイ」っていう名前をつけられた。
それに俺は、りんご猫っていって、猫エイズ陽性。
だけど、そんな名前、おれは知ったこっちゃなかった。

おれは黒猫のボスとして、その地域で生きてきた、生粋の野良猫。
何て名前だろうと、おれがおれであることは変わらないからな。
だからごはんがもらえようと、トイレが片付けられようと、おれの縄張りになったゲージに近づいてくる人間はみんな敵。
ごはんを貰えるのはもちろんありがたいけど、おれはお外での暮らしをその時は満足してたんだ。
だから捕まえられたことに、納得がいっていなかった。

それからおれは、ネコリパブリックのシェルターで過ごした。
だんだんと疥癬はよくなってきたけれど、おれのシャーは収まらない。
検査や手術にきた病院の先生たちにも
「この子はお外の生活が長かったからお外の方が幸せかもしれない。返してあげるのも優しさだと思う。」
とまで言われていた。

おれも最初は外に戻ってもいいかな、って思ってたんだけど、状況がガラっと変わったのは、ネコリパブリックを離れることになったときだ。
移動した先はいまいる、スタッフの家。

たくさん猫がいたシェルターとは違って、この家は猫の数が少ない。
おかげで警戒心がなくなったのと、何よりお気に入りの人間ができたんだ。
その家には、小さい人間が4人いた。
おれはボスだったから、小さい子たちの面倒を見るのは嫌いじゃない。

スタッフが仕事に行って、女の子がおれの名前を最初に優しい声で「カイくん」って呼んだ。
とってもかわいい声だったから、思わず返事をして、すりすりしたんだ。
「そんな名前、知ったこっちゃない」
って言ったけど、それはその時撤回した。
その子たちから呼ばれるたびに、おれは自分の「カイ」という名前が好きになった。
気に入った人間ができたのはもちろんだけど、他のたくさんの猫の前でデレデレするのは、おれのプライドが許さなかった。
だけど小さい子には何度も優しく名前を呼ばれたら、おれだって優しさを返してあげなきゃいけない。

それからのおれは早かった。
すりすりゴロゴロ、手からごはんも食べれるようになったし、何と抱っこもできるようになったんだ！
最近では、人間の横に寄り添って、一緒に寝ることもできる。

この家の１番小さなちびっこは、朝起きると、自分の顔の横に両手をぱぁっと広げて
「おはよう～🤗」
っておれの顔の前で挨拶する。
悪くない目覚めだ。

おれはゲージから出たものの、野良の時の癖が抜けず、トイレの場所を決めることが苦手だ。
それを知ってる1番小さなちびっこは、いつも俺が動くと、俺の後ろをついてくる。
トイレをしないか見張ってるんだ。
最初こそ「何でいつも後ろをついてくるんだ」って思ったけど、最近では「とっても勤勉な舎弟だな」と思ってる。

スタッフがたまに言ってる。
「人慣れしていない子を、保護して、里親募集しようか悩んでる人がいる」って。
おれはその時、こう思う。

保護主さんたちが目指す「人慣れ」って何だろう。

おれは抱っこやなでなでが好きだけど、なかには嫌いな子もいる。
お膝の上に乗ったり、撫でられたりすることも、猫によって好き嫌いがある。
でもそれは、生まれた時からそうしていたか、の違いじゃなくて、もともと持って生まれた好き嫌いだ。

だからスタッフはこう返すんだって。
「猫それぞれの人慣れレベルがあって、人慣れ＝膝の上に乗ることじゃない。
その子なりのレベルのなかで、少しずつ人慣れしていきます。
怯えて部屋の隅で固まっていた子が、同じ空間で寛げるようになったのなら、それはもう人慣れです。」
って。

うんうん、わかってるじゃないか。
みんながみんな人慣れしたら、お膝の上で撫でさせてくれると思ったら、大間違いだよ。
だって、おれたち猫だもん。

それにそんなそのままのおれたちを、愛してくれる人を、おれたちは新しいお家に選びたい。

おれたち元野良猫は、すぐに人慣れはしないし、相性もある。
今回は「預かりボランティア」っていうのが足りなくて、スタッフの家にきた。
だけどこの預かりボランティアっていうのが、どこの店舗も足りていない。
おれだって、この家じゃないところで慣れたかと言われたら分からない。
だけど人間や猫の出入りが少ない場所だからこそ、慣れることができたんだと思う。
ここで慣れて、おれもいつかは猫カフェデビューするかもしれない。

こうやって、保護主がいて、ボランティアがいて、家猫訓練をすることで、心の準備ができて新しいお家に行きやすくなるんだ。
これを命のリレーって、ここでは言ってる。

おれ、カイ。
元野良猫だけど、いまは舎弟付きで家猫訓練中。
これから暖かくなると、たくさんの保護依頼がどんどんやってくる。

おれは最初、人馴れもしていなかったし、疥癬っていう病気だったし、猫エイズだった。
でもここのスタッフたちは、決してお外に返すという選択肢を持つことはなかった。
俺は知っている、ここのボス・あさか首相が常々こうやって言っていることを。
「猫1匹1匹の命は平等で、どの猫も幸せになる権利がある。
ご縁のあった命に、責任をもって活動をしている。」

この命のリレーには、必ず守らなきゃいけない約束がある。
それは、はじめたら最後まで責任を持つことだ。
絶対に、最後まで、だ。約束だよ。